Origine du mot salaire : le sel des Romains, vrai ou faux ?
Le mot salaire vient du latin salarium, dérivé de sal, le sel. Mais les légionnaires payés en sel relèvent du mythe : aucune source antique ne le décrit.
Guillaume Coudert
6 min de lecture
Le mot salaire vient du latin salarium, lui-même dérivé de sal, le sel. Le français l’emploie depuis le XIIIe siècle. En revanche, l’idée que les légionnaires romains étaient payés en sel ne repose sur aucun texte antique : c’est une hypothèse de lexicographes modernes, répétée jusqu’à devenir une évidence. L’origine du mot salaire est donc bien liée au sel, mais personne ne sait exactement comment.
XIIIe s.
apparition du mot salaire en français
1771
date de l’hypothèse de « l’argent du sel » versé aux soldats
0
texte antique décrivant une solde payée en sel
D’où vient le mot salaire ?
Le Dictionnaire de l’Académie française, dans sa neuvième édition, fait remonter le mot salaire au XIIIe siècle et lui donne pour origine le latin salarium. Il décrit un glissement de sens en trois temps : d’abord une « ration de sel », puis une « indemnité pour acheter du sel », enfin le salaire au sens où nous l’entendons.
La racine ne fait pas débat. Sal désigne le sel, salarius ce qui s’y rapporte, et salarium une somme versée. Ce qui fait débat, c’est le lien concret entre le sel et cette somme. Les dictionnaires d’aujourd’hui le formulent prudemment : l’Online Etymology Dictionary écrit que salarium aurait « dit-on » désigné à l’origine l’argent du sel du soldat. Ce « dit-on » compte.
Les soldats romains étaient-ils payés en sel ?
Non, rien ne permet de l’affirmer. La seule source antique qui relie le sel au salaire est Pline l’Ancien, au livre XXXI de son Histoire naturelle, rédigée au Ier siècle. Après avoir vanté l’importance du sel, il écrit qu’il intervient « dans les honneurs et le service militaire », et que les salaires en tirent leur nom (texte latin, paragraphe 89). C’est tout. Pline ne dit ni que les soldats recevaient du sel, ni qu’on leur versait de quoi en acheter.
Le classiciste néo-zélandais Peter Gainsford a repris le dossier en janvier 2017 dans un article de référence, « Salt and salary: were Roman soldiers paid in salt? ». Sa conclusion est nette : aucune preuve antique ne soutient une paie en sel. Quand le mot salarium apparaît dans les textes, il désigne simplement une rémunération ou une pension, sans préciser qui la touche. L’idée d’une indemnité de sel réservée aux soldats viendrait du grand dictionnaire latin de Facciolati et Forcellini, publié en 1771, qui a rapproché des passages sans lien entre eux.
Le sel a pourtant compté dans l’économie romaine, et c’est ce qui rend la légende si crédible. La via Salaria, l’une des plus anciennes routes d’Italie, doit son nom au transport du sel, comme le rappelle Pline dans le même passage. Le lien entre le sel et le mot est réel. Le scénario des légionnaires payés en cristaux, lui, est une belle histoire.
Solde, paie, émolument : ce que racontent les autres mots de la rémunération
Salaire n’est pas le seul mot du travail payé à porter une histoire. Plusieurs de ses voisins disent quelque chose de la façon dont on a pensé la rémunération.
| Mot | Origine | Ce que le mot raconte |
|---|---|---|
| Salaire | Latin salarium, de sal, le sel | Une somme liée à un bien de première nécessité |
| Soldat | Italien soldato, de soldare, payer une solde, attesté en français au XVe siècle (Académie française) | Le soldat est, étymologiquement, celui qui est payé |
| Payer | Latin pacare, apaiser, de pax, la paix (Etymonline) | Payer, c’est d’abord satisfaire quelqu’un et solder une dette |
| Émolument | Latin emolumentum, peut-être le paiement du meunier pour moudre le grain (Etymonline) | Le profit tiré d’une fonction |
Le détail amusant : c’est le soldat, et non le salarié, dont le nom vient directement de la paie. Les Romains n’étaient peut-être pas payés en sel, mais les soldats de l’Europe moderne doivent bien leur nom à leur solde.
Ce que l’origine du mot salaire dit de votre fiche de paie
Si l’on suit la piste de l’Académie, le premier salaire était une indemnité pour couvrir un besoin, pas le prix d’un travail. Cette ambiguïté n’a pas disparu. Votre rémunération mêle encore aujourd’hui ce qui paie votre travail et ce qui compense des dépenses ou des contraintes, et la frontière n’est pas toujours lisible sur un bulletin.
Trois réflexes concrets en découlent :
- Lire le net, pas seulement le brut. Le chiffre annoncé en entretien n’est pas celui qui arrive sur votre compte. Notre guide et simulateur brut en net fait le calcul pour vous.
- Décoder chaque ligne. Primes, indemnités, avantages en nature : tout ne se négocie pas de la même façon. Testez-vous avec notre quiz sur la fiche de paie.
- Raisonner en pouvoir d’achat. Une augmentation se mesure à ce qu’elle permet d’acheter, comme au temps où le sel comptait. Notre article sur le gain réel d’une augmentation détaille la méthode.
Vous débutez ? Notre point sur le salaire d’un premier emploi donne les repères pour ne pas vous sous-vendre, et notre article sur le treizième mois explique qui y a droit.
Questions fréquentes sur l’origine du mot salaire
Quelle est l’étymologie du mot salaire ?
Salaire vient du latin salarium, dérivé de sal, le sel. Selon l’Académie française, le mot est passé du sens de « ration de sel » à celui d’« indemnité pour acheter du sel », puis à celui de rémunération. Il est attesté en français depuis le XIIIe siècle.
Les légionnaires romains recevaient-ils leur paie en sel ?
Aucune source antique ne le dit. Pline l’Ancien affirme seulement que les salaires tirent leur nom du sel. L’idée d’une paie ou d’une indemnité de sel versée aux soldats est une hypothèse formulée par des lexicographes du XVIIIe siècle.
Quel est le lien entre soldat et solde ?
Il est direct. Selon l’Académie française, soldat vient de l’italien soldato, participe passé de soldare, payer une solde, lui-même tiré de soldo. Le mot est entré en français au XVe siècle.
